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補聴器をつければ「聞こえる」？――音は聞こえるのに、何の音かわからない理由

私は現在、補聴器を試しています。

補聴器をつけて、以前よりも「音がある」と感じることは増えました。

人が話していることも分かる。

何か物音がしたことも分かる。

ところが、不思議なことがあります。

「音は聞こえる。でも、何の音なのか分からない」

人の声が聞こえても、何を話しているのか分からないことがあります。

補聴器をつければ、音が大きくなって、以前のように聞こえるようになる。

私はどこかで、そんなイメージを持っていました。

でも実際に使ってみると、どうもそれほど単純ではないようです。

 

「音が聞こえる」と「音が分かる」は違う

私たちは普段、「聞こえる」という言葉を何気なく使っています。

でも実際には、

音があることに気づくことと、その音が何なのか判別することと、言葉として理解することは、

同じではありません。

たとえば誰かが「おはよう」と話したとします。

まず耳には音が入ってきます。

でも、私たちの耳と脳は、ただその音を「大きい」「小さい」と感じているだけではありません。

音に含まれるさまざまな周波数や、ほんの短い時間の変化などを分析して、

「これは人の声だ」

「この音の並びは言葉だ」

「『おはよう』と言っている」

と判別しています。

普段は一瞬で行われているので、そんな複雑な処理をしているとは意識しません。

内耳は、とても精密な「音の分析装置」

耳の奥には、蝸牛（かぎゅう）という器官があります。

蝸牛の内部では、音の高さによって反応する場所が異なります。

さらに有毛細胞などの働きによって、音の情報が神経信号へと変換され、脳へ送られます。

つまり内耳は、単なる「音を感じるセンサー」ではありません。

複雑に混ざり合った音を細かく分析して、脳が利用できる情報へ変換する、とても精密な装置でもあるのです。

補聴器で音を大きくしても、元通りとは限らない

ここが、私が実際に補聴器を使って初めて実感したところです。

難聴というと、

「音が小さく聞こえる」

というイメージを持つ人も多いと思います。

それなら補聴器で音を大きくすれば、元通り聞こえるようになりそうです。

しかし、内耳の障害では、単に音が小さくなるだけではありません。

場合によっては、周波数を細かく聞き分ける能力や、時間的な変化を捉える能力なども低下します。

そのため、補聴器で音を大きくすることで、

「何か音がした」

「人が話している」

ということは分かるようになっても、

「何と言ったのか」

までは分からないことがあります。

 

「暗い写真を明るくする」のとは少し違う

これを画像にたとえてみます。

暗すぎて見えない写真なら、明るさを上げれば見えるようになります。

でも、もともと輪郭がぼやけている写真だったらどうでしょう。

明るくすることで、

「人が写っている」

ことは分かるかもしれません。

しかし、明るさをどんどん上げても、その人の顔が鮮明になるとは限りません。

補聴器にも、少し似たところがあります。

音を大きくすることと、音の情報を鮮明にすることは同じではないのです。

だから「聴力○dB」だけでは分からない

私は現在、左耳に補聴器をつけています。

聴力検査では左耳は約65dB、右耳は100dBを超えています。

でも、この数字だけで「言葉がどのくらい分かるのか」までは判断できません。

純音聴力検査は、主としてどのくらい小さな音まで聞き取れるかを調べる検査だからです。

一方、実際に言葉を聞かせて、どのくらい正しく聞き取れるのかを調べる「語音聴力検査」という検査もあります。

同じような聴力レベルでも、言葉を聞き分ける能力には違いがあります。

だから補聴器を考えるときには、単純に「何dB聞こえるか」だけではなく、音や言葉をどの程度識別できるのかも重要になります。

 

難聴になって初めて気づいた、耳のすごさ

私はこれまで、音が聞こえることを当たり前のように感じていました。

でも難聴になり、補聴器を使ってみて、

「聞こえる」ということが、実はものすごく複雑な働きの上に成り立っていた

ことに気づきました。

耳は音を拾うだけではありません。

内耳が音を分析し、それを神経信号に変え、さらに脳がその情報を処理して、初めて私たちは、

「人の声だ」

「車の音だ」

「この人はこう言った」

と理解できます。

普段は一瞬で行われていたことです。

その機能の一部を失ってみて、私はあらためて内耳という器官の精密さに驚いています。

そして、補聴器をつけている人に対して、

「補聴器をつけているんだから、聞こえるでしょう」

と単純には言えないことも、身をもって知りました。

音が届くことと、その音が分かること。

それは、同じではないのです。

このイラストのように会話の内容ができない時は、筆談や文字起こしのアプリを使うことが必要ですね。

ありがとうございました。

 

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